Vetenskapen kopplar barndomstrauma till mindre roliga vuxna hjärnor. Överraskningen är var förklaringen gömdes

Allt började när ett litet Harvard-experiment lämnade en oroande ledtråd: unga människor som utsatts för övergrepp i barndomen reagerade mindre på förväntan om en belöning, även när majoriteten inte hade någon psykisk störning vid den tiden. Sjutton års forskning har förstärkt sambandet mellan tidiga motgångar, förändringar i hjärnans belöningssystem och anhedoni (förlusten av motivation eller förmågan att känna njutning), tills man når en ny studie som introducerar en oväntad bit i mekanismen: hippocampus, minnesregionen.

Den första ledtråden. För nästan två decennier sedan, 2009, använde Harvard-forskare funktionell magnetisk resonanstomografi för att observera vad som hände i unga människors hjärnor medan de deltog i ett spel där de kunde få ekonomiska belöningar. De som hade upplevt motgångar i barndomen visade ett svagare svar på signaler som tillkännagav belöning i regioner av basalganglierna relaterade till motivation och målinriktade handlingar.

Dessutom ansåg de att dessa signaler var mindre positiva än kontrollgruppen. Majoriteten led inte av någon psykologisk störning vid den tiden, vilket ledde till att forskare tog upp en annan möjlighet än den traditionella förklaringen av trauma: förutom att öka känsligheten för stress och negativa känslor kunde motgångar i barndomen minska hjärnans förmåga att svara på positiva upplevelser. På Xataka trodde vi att sömnlöshet helt enkelt var att inte kunna sova.

Nu vet vi att det finns fem olika störningar.

Och anhedonia kom. Under det följande decenniet förstärkte olika undersökningar den hypotesen. En uppföljning av 673 ungdomar under sex år fann att känslomässig försummelse i barndomen förutspådde högre nivåer och en annan utveckling av anhedoni, medan andra verk observerade en lägre respons av belöningskretsar hos personer som utsatts för tidiga motgångar.

År 2020 tog en studie publicerad i Human Brain Mapping ytterligare ett viktigt steg: personer med måttlig eller svår barndomstrauma hade mer anhedoni även oavsett om de hade depression, och de visade minskad anslutning mellan nyckelregioner i hjärnans belöningssystem, såsom nucleus accumbens och orbitofrontal cortex. Förlusten av njutning började därmed sluta ses bara som ett sekundärt symptom på depression och blev en av de möjliga mekanismerna som kopplade barndomens upplevelser med senare problem. 6 801 personer visade att det inte är isolerat. Ja, ackumuleringen av arbete gjorde att en metaanalys av 27 studier och 6 801 deltagare kunde genomföras för att kontrollera om ett mönster verkligen existerade.

Resultatet fann ett litet men konsekvent samband mellan motgångar under barndomen och förändringar i belöningsbearbetning, särskilt i förmågan att lära av dem. Efterföljande forskning har fortsatt att hitta samband mellan olika former av övergrepp eller försummelse, anhedoni och efterföljande symtom på depression eller posttraumatisk stressyndrom. Bilden som har vuxit fram är komplex: det finns ingen oundviklig konsekvens av trauma, men hjärnsystem relaterade till belöning, motivation och dopamin verkar utgöra ett av sätten på vilka tidiga upplevelser kan lämna bestående effekter.

Ett oväntat stycke. Därmed kommer vi fram till det arbete som just har publicerats i JNeurosci av ett team ledd av Kathleen O'Brien, från Temple University, och Vishnu Murty, från University of Oregon, som har flyttat uppmärksamheten till hippocampus. Forskarna studerade en stor kohort med hjälp av frågeformulär om barndomstrauma och förmågan att uppleva njutning, och använde fMRI för att analysera hur hippocampus kommunicerade med regioner relaterade till motivation.

Vad hittade de? De upptäckte att människor som hade drabbats av barndomstrauma och även hade förändringar i dessa kopplingar upplevde större anhedoni än de som också hade drabbats av trauma men höll dessa vägar intakta. Resultatet är viktigt eftersom det tyder på att det inte räcker med att känna till den traumatiska upplevelsen: vissa egenskaper hos hjärnkretsar kan hjälpa till att förklara varför dess konsekvenser är väldigt olika från en person till en annan.

I Xataka Vår hjärna har krympt i årtusenden: vetenskapen är mycket tydlig varför (och nej, det betyder inte att vi är dummare) Hippocampus "lever" inte bara på minnen. Nyheten finns just i den berörda regionen. Hippocampus har traditionellt studerats för sin grundläggande roll i minnet, men den upprätthåller kopplingar till områden som gör att tidigare erfarenheter kan användas för att förutse belöningar och avgöra vad som är värt att eftersträva.

Murty anser faktiskt att detta är ett av de första verken hos människor som direkt relaterar integriteten hos dessa hippocampala kretsar till apatiska beteenden, vilket öppnar upp en möjlig koppling mellan minne och anhedoni som teamet vill fortsätta undersöka. Det måste förtydligas att resultaten inte visar att barndomstrauma oundvikligen orsakar dessa förändringar eller att förändring av hippocampus kan återställa förmågan att känna njutning, men de fullbordar en historia som började 2009: vetenskapen började med att observera att vissa människor som hade drabbats av motgångar reagerade mindre på belöningar och 17 år senare kunde de förklara vilka samband i hjärnan. Bild | Petapixel, Tadeusz Pruszkowski På Xataka | Vetenskapen har löst ett av den mänskliga artens konstigaste mysterier: människor som inte gillar musik I Xataka | Känslan finns där, men den har inga ord: vad är alexithymi och varför så många människor lever bortkopplade från vad de känner