Ett liv på 300 dagar: astronauter har återvänt mycket annorlunda från rymden efter en lång period borta från planeten

I juni 2024 anlände NASA-astronauterna Butch Wilmore och Suni Williams till den internationella rymdstationen för ett 8- till 10-dagars uppdrag. Problem med Starliner-fartyget försenade dock dess återkomst till mars 2025, 286 dagar senare. Det som började som en kort vistelse förvandlades till mer än nio månader av mikrogravitation, vilket kan ha djupgående effekter på astronauternas kroppar: muskelatrofi, förlust av bentäthet, hjärt-kärlsjukdomar, synproblem och stress.

Så här såg de ut innan de sköts upp i rymden på Starliner-skeppet: Och så här såg de ut när de återvände på Crew Dragon-skeppet som räddade dem: Årtionden av åldrande Både NASA och ESA har studerat på djupet effekterna av exponering för rymden och mikrogravitation på människokroppen. En av de vanligaste är förlust av muskel- och benmassa. På den internationella rymdstationen finns det ingen gravitation som tvingar musklerna och benen att arbeta för att stödja kroppen, så vävnaderna börjar försvagas från att de inte används.

Astronauter förlorar cirka 1 % av bentätheten för varje månad de tillbringar i rymden. Deras muskler, särskilt de i benen och ryggen, slutar att atrofieras, varför det är svårt för dem att hålla sig upprätt efter att de har landat på jorden. På Xataka har vi odlat sallad i rymden i flera år.

Nu har vi upptäckt att de är mer benägna att bli sjuka. För att mildra denna effekt genomgår ISS-besättningsmedlemmar strikta träningsrutiner: två timmar om dagen på löpbandet, stationär cykel eller gör motståndsövningar. Men det räcker inte: en studie publicerad i Scientific Reports avslöjade att en vistelse på mer än sex månader i rymden kan orsaka benförlust motsvarande årtionden av åldrande på jorden.

Det är vanligt att astronauter har en högre risk för frakturer på grund av den lägre styrkan i sina ben, som om de vore äldre. För Butch och Suni, med en förväntad benförlust på 9-10 %, etablerade NASA ett intensivt 45-dagars fysisk rehabiliteringsprogram. Ändå är återhämtningen för många astronauter ofullständig även ett år efter att de återvänt.

Det tar två till fyra år för en persons muskler att helt återfå sin ursprungliga styrka efter ett längre uppdrag. Effekter av mikrogravitation Vid flytande omfördelas kroppsvätskor mot överkroppen, eftersom gravitationen inte drar dem mot fötterna. Detta orsakar det karakteristiska svullna ansiktet som ses på astronauter ombord på ISS.

Men det har också inre konsekvenser: kroppen tolkar att det finns överskott av vätska och minskar den totala blodvolymen. Med mindre blodvolym och inget behov av att pumpa mot gravitationen slappnar det kardiovaskulära systemet av. Hjärtat kan tunna ut sina muskelväggar och blodtrycket tenderar att sjunka.

När man återvänder till jorden orsakar denna justering ibland yrsel eller till och med svimning (ortostatisk hypotoni), eftersom tyngdkraften återför blodet till benen och kroppen tar tid att anpassa sig. Astronauter bär ofta speciella kompressionsdräkter eller ökar vätske- och saltintaget före återinträde för att minimera dessa symtom. Trots det är det vanligt att de sitter kvar, som hände med Butch och Suni när de klev av Crew Dragon, i väntan på att deras kropp ska återbalanseras.

En annan viktig fysisk effekt som upptäckts under de senaste decennierna av rymdutforskning är det så kallade Space Flight-Associated Neuro-Ocular Syndrome (SANS). Utan gravitationsdrag kan vätskans rörelse mot huvudet öka det intrakraniella trycket, vilket i sin tur deformerar ögongloberna något och komprimerar synnerven. Många astronauter på långtidsvistelser rapporterar förändringar i sin synskärpa: de kan utveckla tidsmässig framsynthet (svårigheter att se på nära håll), vilket innebär att deras ögon ändrar form under inre tryck.

På långvariga uppdrag har mer än 80 % av astronauterna lidit av SANS. NASA-astronauten Scott Kelly, som tillbringade ett år i rymden och senare jämfördes med sin tvillingbror Mark, utvecklade ögonnervens ödem och förändringar i näthinnan. Den långvariga viktlösheten och slutna miljön hos ISS påverkar också astronauternas immunsystem, vilket orsakar förändringar i fördelningen av vita blodkroppar och uttrycket av vissa immungener som svar på den extrema miljön.

Paradoxalt nog kan det att leva i den sterila miljön på ISS försvaga immunsvaret över tid: genom att inte utsättas för så många vardagliga patogener, sviker immunsystemet sin vakt. Hudutslag, allergier och till och med reaktivering av latenta virus (som herpes) har observerats på grund av minskat försvar. Strålning och nio månader av stress Samtidigt ackumulerar astronauter på långa uppdrag betydande exponering för solstrålning och kosmisk strålning, eftersom de inte har atmosfären som en skyddande sköld.

En nio månaders vistelse är dock inom NASA:s acceptabla gränser, eftersom ISS kretsar runt jorden på endast 400 km höjd. Cellskador kommer att bli ett mycket större problem på framtida långvariga rymdflygningar till månen och Mars. Mer oroande är de psykologiska effekterna av långvarig instängdhet på en rymdstation som kretsar runt jorden 16 gånger om dagen.

Timing är inte ett problem eftersom ISS följer en strikt tidsrutin med Greenwich Mean Time. Men bristen på naturliga ljus-mörker cykler kan störa biologiska rytmer, orsaka sömnbrist eller försämra kognitiva prestationer. Det som i slutändan kan ta ut sin rätt är den psykologiska upplevelsen av att arbeta i en begränsad miljö, långt från familjen och med en handfull kollegor från olika länder.

I fallet Butch Wilmore och Suni Williams förvärrades denna situation av osäkerhet: deras uppdrag förlängdes på grund av tekniska problem, under lång tid utan ett tydligt återkomstdatum. Därför nämnde Wilmores dotter stress som ett problem.

Den goda nyheten är att de flesta kroppsförändringar i rymden inte är permanenta. Ungefär 95 % av de fysiologiska förändringarna återgår till det normala under veckorna efter återkomsten.

Det finns dock saker som tar upp till 12 år att återvända till "sin plats". Astronauter återfår vanligtvis sin balans och förmåga att gå inom några dagar, vätskefördelningen normaliseras snabbt och sömnstörningar tenderar att förbättras genom att återupprätta jordens cykler. När det gäller psykologiska konsekvenser väljs karriärastronauter ut för deras benägenhet att prestera under stressade situationer utan att bli nervösa.

Det är hans jobb och hans passion. De tar inte betalt för övertid, men närhelst de har möjlighet är de villiga att återvända till sin favoritplats: rymden. Bilder | NASA, SpaceX i Xataka | Starliner-skeppet är inte bara en förödmjukelse för Boeing: det är en bottenlös avgrund av pengar som det inte längre kommer att kunna återvinna