Den snabba ökningen av Kinas Unitree inom robotik har en oväntad jätte bakom sig: USA:s armé

Robotar följer trender. För några år sedan var det modeller som Boston Dynamics Spot som bröt nyheterna, men nu när humanoider har slutat ägna sig åt att bara göra kullerbyttor i ett laboratorium för att göra kullerbyttor i den verkliga världen, servera oss i butiker och dra åt muttrar i fabriker, det är de som drar till sig mest uppmärksamhet. Men, och åtminstone under några dagar, kommer robodogs återigen att dra till sig uppmärksamhet.

Närmare bestämt Unitree Go2-modellen. Anledningen? Den är helt baserad på design finansierad av US Army Research Laboratory.

Mini Cheetah. Utredningen har publicerats av Reuters, men innan vi går in på det knasiga, låt oss spola tillbaka lite. 2019 var ett unikt år, då Boston Dynamics lanserade Spot och MIT Robotics Laboratory avslöjade framstegen med Mini Cheetah. Om du har följt framstegen inom robotik de senaste åren, kommer du förmodligen ihåg demonstrationsvideorna av en Mini Cheetah som sprang och visade sin balans i tester som tumlande.

US Army Paste. Både Spot och Mini Cheetah byggde på framsteg som gjorts tack vare finansiering från USA:s armé. Mellan 2010 och 2020 finansierade armén Robotics Collaborative Technology Alliance, eller RCTA, ett program som samlade forskare från olika universitet, företag och statliga laboratorier för att utveckla system som ger liv åt smidiga robotar som kan reagera på terrängen.

De framträdande namnen i forskningsdelen var Boston Dynamics, MIT, University of Pennsylvania eller NASA:s Jet Propulsion Laboratory. På den tekniska och ekonomiska stödsidan finns namn som DEVCOM (det är arméns utvecklingskommando), DARPA eller General Dynamics Land Systems. De är alla antingen vapentillverkare eller militära forskningsbyråer.

Och här kommer det goda. Jared Riddick var en av ledarna för en av dessa byråer under projektet och, som förklarats i Reuters, fanns det inget oregelbundet i utvecklingen. I själva verket, och som är vanligt i den här typen av forskning, publicerades resultaten öppet för att främja framsteg inom robotteknikområdet.

Boston Dynamics skyddade sin forskning och sin IP, men MIT:s forskning slutade med att publiceras i samarbetssyfte för att utveckla den amerikanska fyrbäddsindustrin. I Engadget Unitree är en av de kinesiska tekniska juvelerna. Det vill göra med robotar samma sak som Xiaomi gjorde med mobiltelefoner.

Från MIT till Aliexpress. Men och här kommer twisten, på den tiden verkade det inte finnas något riktigt intresse för detta och antingen var du Boston Dynamics med dina backar (Google på den tiden, innan köpet av Hyundai), eller så hade du verkligen svårt att utveckla en marknad. I brist på stöd för storskalig produktion lades projekten på hyllan, men någon räddade dem.

Ben Katz är en av MIT-forskarna som deltog i projektet och, som noterats i Reuters, började det dyka upp kinesiska kopior på Aliexpress, strax efter att han publicerat sin masteruppsats som beskriver hur några av Mini Cheetahs system fungerade. Det fantastiska är att det bara tog sex månader att kopiera dessa mönster. Den kinesiska armén har en ny enhet: robotarna "vargflocken" med alla typer av autonoma vapen Från en universitetsuppsats till Unitree.

Och nej, vi säger inte att Unitree kopierade Mini Cheetah, utan att den var inspirerad av forskning finansierad av USA:s armé. Wang Xingxing är grundaren av Unitree och i sin egen avhandling 2016 vid Shanghai University citerade han redan MIT:s arbete med banbrytande versioner av geparden. I det arbetet erkände han det amerikanska laboratoriets banbrytande bidrag, men modifierade vissa parametrar och vissa konstruktioner för att säkerställa att dessa robotar inte stannade kvar i laboratoriet och därmed påskynda utvecklingen.

Resultatet blev Go2, som lanserades 2023 till ett pris av $1 600 efter en första Go1 som hjälpte till att lägga grunden. Enligt Ben Katz (MIT-forskaren) matchade måtten "till millimetern" med den ursprungliga Mini Cheetah. Det var den modellen som slungade Unitree in i det globala samtalet med fyrbäddsrobotar.

Joe Ramos utförde forskning vid MIT parallellt med Katz och hävdar att även om Unitree kopierade formen, strukturen och designen av Mini Cheetah, var det kinesiska företagets stora förtjänst att hitta ett sätt att fullända en masstillverkad robot. I Xataka 2018 presenterade Ryssland sin nya och revolutionerande humanoida robot. Det enda problemet är att det inte var en robot.

Den saknade muttern i USA.

Och däri ligger ironin. Med pengar från USA:s armé utvecklade amerikanska företag en teknik och fulländade den, men de tog inte med sig vissa system i produktionen med tanke på att det inte fanns någon marknad. Från Kina såg de den möjligheten och främjade en hel industri baserat på den främsta styrkan de har: tillgängliga material och komponenter som de kan köpa i butiken tvärs över gatan.

Genom att skapa dem en masse tillåter de sig själva att sänka priset. Nu har de dessutom regeringen som främjar deras utveckling till den grad att Unitree, tillsammans med BYD, Tencent, Xiaomi, Huawei, CATL eller Deepseek, är ett av de 18 strategiska företag som valts ut för att uppnå målet att landet ska bli den huvudsakliga ekonomiska makten på kort sikt. USA har inte lika lätt tillgång till den kedjan för tillfället, men i Reuters-artikeln förklarar Vijay Kumar (dekanus vid Penn School of Engineering) att landet borde kunna garantera kapitalet, den industriella basen, den specialiserade arbetskraften och försörjningskedjan av komponenter för att skala de upptäckter som gjorts från forskningscentra.

De tre stora tekniska polerna i China Roboperros, låt oss slåss. Men för tillfället är svaret de får från regeringen att förbjuda import av modeller av humanoida och fyrbenta robotar, inklusive de från Unitree. Medan detta händer fortsätter Kina att expandera sin robotindustri med hundar som nu kan köpas och de gör både civilt arbete och hjälper brandmän i bränder (specifikt Unitree B2).

Men också i armén, för förutom robotik satsar Kina hårt på AI och har kombinerat båda teknologierna i det som kallas "vargflockar": robothundar som redan bär vapen, tjänstgör i stridsfältet och gör manöverövningar tillsammans med soldater av kött och blod. Det finns flera fyrbäddsrobotföretag på gång, men en av robotarna som har setts tillsammans med soldater är Unitrees Go2. Och till råga på allt påpekar Reuters att USA:s armé i september 2023 fick federalt tillstånd att köpa två Unitree Go1 för forskningsändamål, med hänvisning till att de var tvungna att ta till dem eftersom det inte fanns några alternativ producerade av USA som hade "tillfredsställande kvalitet".

Kort efter placerade de en raketgevär på baksidan av en av dem. I Xataka | 'Superman' är Unitrees nya humanoida robot som hoppar högre och springer snabbare än en människa. Frågan är för vad