Kina har nått den asteroid som har drivit astronomer till vansinne i ett decennium. Och ditt första foto ändrar redan svaret

Efter 400 dagars resa har den kinesiska Tianwen-2-sonden nått sitt mål: objekt 469219 Kamo‘oalewa (2016HO3). Hela världens astronomiska samfund har siktet inställt på denna resa, för svaren den kan ge till ett mysterium på mer än ett decennium. Men som vanligtvis händer med uppdrag utförda av Kina, hade vi lite information om resan tills fartyget redan var på sin destination.

Detta inträffade den 4 juli, även om den kinesiska nationella rymdstyrelsen, CNSA, meddelade det den 6 juli. Hur som helst, det viktiga är att Kina har nått Kamo'oalewa, den där markbundna "mini-månen" som har gett forskarna så mycket huvudvärk sedan den upptäcktes 2016.

Nu kommer den goda delen. Tianwen-2 sjösattes den 29 maj 2025. 400 dagar senare har den anlänt till sitt första stopp, bara 20 kilometer från Kamo‘oalewa. Där har han tagit de första bilderna, som kommer att hjälpa honom att kartlägga detta objekt, för att avgöra de bästa platserna för provtagning.

Sedan är det dags att börja jobba, att samla in en serie prover som kommer att skickas till jorden 2027. Då kommer vi att ha ett definitivt svar på miljon dollarfrågan: Är Kamo'oalewa en asteroid eller ett fragment som kastades ut från månen? I Xataka En läcka har avslöjat Kinas plan att sätta sin fot på månen: dess avstånd från NASA minskar.

Instrumenten. Denna sond har 11 nyttolaster, inklusive instrument som gör att den kan studera både Kamo'oalewa och dess nästa mål: kometen 311P/PANSTARRS. Dessa instrument inkluderar kameror, lasermätapparater, spektrometrar, ekolodsradarer och partikelanalysatorer.

Den innehåller även dammanalysatorn DIANA, utvecklad i Italien. Första uppdraget: kartlägga ytan. För närvarande tar den kinesiska sonden fotografier från olika vinklar för att skapa en 3D-modell som gör det möjligt att fastställa de bästa platserna att ta prover.

I stora drag måste dessa platser uppfylla två krav: vara vetenskapligt intressanta och inte utgöra risker för provtagning. Det senare inkluderar till exempel ingen instabil mark eller lösa stenar. Andra uppdraget: ta prover.

Eftersom uppdraget lämnade utan att veta exakt hur ytan på Kamo'oalewa kommer att se ut, reser Tianwen-2 förberedd för att ta prover med tre olika metoder: upphängning, beröring och split, och ankare och docka. Den första består av att hålla sonden svävande, utan att landa på föremålet, och ta ut en robotarm som ska skumma ytan för att få proverna. Den andra metoden, å andra sidan, använder ett skivformat, gasdrivet huvud som kort men kraftigare vidrör ytan.

Efteråt släpps roterande borstar som tillsammans med luftskurar sveper bort det material som frigörs med det där slaget av skivan. Slutligen består förankrings- och dockningsmetoden av att släppa fyra robotarmar som är fixerade på ytan för att utvinna material under en längre tid. Det skulle vara första gången den här metoden har använts i rymden.

Tianwen-2 har rest i 400 dagar. Tredje uppdraget: skicka dem till jorden. Proverna kommer att skickas till jorden 2027 för analys.

Men under Tianwen-2:s förbiflygning av Kamo'oalewa, görs en del undersökningar redan om det. Asteroid eller månfragment? Fram till nu var allt som var känt om Kamo'oalewa hypoteser eller uppskattningar.

Det antogs vara mellan 40 och 100 meter i diameter och måste ha varit ett fragment som släppts ut från månen efter en kollision eller en asteroid. Den första hypotesen uppstod från en studie med spektrometri, där man drog slutsatsen att dess yta är rik på silikater, som Månens. Den andra har flera ursprung, även om den gick upp i vikt efter en annan studie där flera kollisioner modellerades på en simulerad måne.

I mycket få fall blev de frigjorda fragmenten kvasi-satelliter av jorden, så asteroiden skulle passa bättre. Under sina första dagar i närheten av Kamo'oalewa har Tianwen-2 gjort en mätning av objektets ytreflektans, vilket indikerar att det har en hög geometrisk albedo. Månen är ganska låg, så asteroidhypotesen skulle fortfarande passa.

Å andra sidan indikerar de första uppgifterna att Kamo‘oalewa mäter 20 meter i diameter. Det är mindre än vad som ursprungligen uppskattades, men praktiskt taget samma som vad som beräknades med observationer gjorda av James Webb. Enligt en studie som publicerades den 1 juli beräknades det att den skulle mäta 18 meter och återigen föreslogs det att det var en asteroid.

Närmare bestämt en av typ E. I Xataka vill Kina gå om USA i den nya rymdkapplöpningen. Deras plan: ta med prover från Mars.

Vad är det här med kvasi-satelliter? Kamo'oalewa anses vara en kvasi-satellit av jorden eftersom den, sett från vår planet, verkar kretsa runt oss.

Men det är inte sant. I verkligheten kretsar detta objekt runt solen, precis som jorden. Det som händer är att det har en period som liknar den på jorden.

Det tar också ungefär ett år att helt cirkla runt solen. Detta, tillsammans med geometrin i dess omloppsbana, skapar den där optiska effekten att det faktiskt är en slags jordbunden minimåne. Nu vet vi att den möjligen, förutom att den inte är en minimåne på grund av sin omloppsbana, inte heller är gjord av fragment av vår satellit.

Åtminstone verkar det mest troligt, även om vi naturligtvis måste vänta på att proverna ska nå jorden. Då kan vi definitivt lägga mysteriet till vila. Bild | CNSA i Xataka | Jorden har månar som vi inte känner till: att utforska dem är nyckeln till att avslöja vårt solsystems hemligheter