Sydkoreas befolkning åldras så mycket att landet har öppnat en debatt: vad är en "gamling" idag?

I Sydkorea markerade december 2024 mer än bara årsskiftet. 2025 kom åtföljd av nyheter som, även om de förväntas, fortfarande är aktuella: efter decennier med en födelsetal i minus, förklarades dess samhälle officiellt "superåldrat", en etikett som avslöjar att en femtedel av befolkningen (20%) har överskridit 65 år. Faktum är att de senaste uppgifterna redan placerar den demografiska gruppen på 21 %, vilket motsvarar nästan 11 miljoner människor. Med sådana uppgifter på bordet blir en fråga allt starkare i Seoul: Vad är en äldre person?

Vid vilken ålder uppnås den statusen? "I vilken ålder är 'äldre'?" Frågan kan tyckas något naiv (till och med obetydlig), men det är rubriken med vilken The Korea Times, en av de viktigaste engelskspråkiga tidningarna som publicerades i Sydkorea, ledde en omfattande rapport om den nya verkligheten och de demografiska utmaningarna som landet står inför: "Hur gammal är 'äldre?'" Vid vilken ålder kan en person anses vara "äldre"? Vad innebär det att vara "äldre"? Och framför allt... i en nation som i flera år har lidit av ett allvarligt födelsetalsproblem, åldrande, där medellivslängden ökar och två av tio personer redan är över 65 år...

Skulle det vara tillrådligt att omdefiniera parametrarna? Är det Seouls tur att tänka om vad en "gamling" är? Vad säger uppgifterna?

Att etiketten för ett "superåldrat" samhälle som Sydkorea fick 2024 döljer en mer mångfacetterad och utmanande verklighet. I slutet av 2025 var 21,21 % av landets invånare 65 år eller äldre. Det motsvarar 10,8 miljoner människor av totalt 51,1 och (framför allt) 580 000 fler än ett år tidigare.

Det oroande är att allt tyder på att denna andel kommer att fortsätta att växa och år 2050 kommer mer än 40% av befolkningen redan att vara "äldre". Denna ökande vikt av sexåringar, sjuåringar och åttaåringar i registret förklaras av flera faktorer.

Speciellt två. Den första är den demografiska krisen som har dragit ut på tiden i landet under lång tid. Även om de senaste uppgifterna är uppmuntrande, med två år i rad med positiva födelseindikatorer, är det fortfarande tidigt att tala om en solid trendförändring.

Dessutom löser 24 månader inte de decennier som landet har ägnat åt att förlora barn. Och den andra faktorn? Det är ökningen av medellivslängden.

Statistiktabeller visar att bebisar som föds idag i Sydkorea kommer att leva i genomsnitt mellan 81 och 87 år, beroende på om de är pojkar eller flickor. 1980 nådde ingen av dessa indikatorer 70 år och prognoser visar att 2100 båda kommer att överstiga 90. De är just det, prognoser, men de är vältaliga. Varför är det ett problem?

Eftersom dessa siffror speglar mycket mer än en enkel demografisk nyfikenhet. Ett åldrande land, med fler och fler pensionerade seniorer och färre unga i arbetsför ålder, leder till en rad utmaningar som Spanien inte är främmande för. Inte Seoul heller.

Denna obalans påverkar direkt det grundläggande pensionssystem som personer över 65 år i landet åtnjuter och öppnar en debatt som går utöver hur man ska behålla sin finansiella arkitektur. "Det finns unga människor som tjänar mindre än de äldre som får grundpensioner. Att beskatta dem för att finansiera pensionerna för de äldre väcker oundvikligen problem med eget kapital", erkänner professor Kim Woo-chang till The Korea Times. "Systemet måste gradvis reformeras för att begränsa utbetalningarna till seniorer som lever under fattigdomsgränsen." Vad riskerar landet? Lee Joong-keun uttryckte det tydligt i oktober 2024, under ett evenemang som hölls på den koreanska handelskammaren i Seoul: "Antalet pensionärer är nu 10 miljoner, men det kommer att öka till 20 miljoner år 2050.

Exklusive de 10 miljoner minderåriga, kommer de återstående två miljonerna (i arbetsför ålder) att behöva försörja de äldre." Reflexionen är intressant för sitt innehåll, men framför allt för vem som tar upp den. Lee Joong-keun är åttaårig och talade som ordförande för Korean Senior Citizens Association, en enhet som till och med har lagt ett förslag på bordet: att gradvis höja åldern från vilken människor kan få tillgång till sociala förmåner för äldre från 65 till 75 år. "För att hålla antalet pensionärer på cirka 12 miljoner, föreslår jag för regeringen idén att höja den (lagliga ålders-) åldern med ett år varje decennium", förespråkade Jonng-keun. Andra liknande debatter har uppstått i landet, som att höja tröskeln för pensionering eller se över från när befolkningen får tillgång till tunnelbanan gratis, att höja miniminivån från 65 till 70 år.

Är det en ny idé? Nej. Seniorföreningen är inte den enda som tagit upp frågan.

En genomgång av koreansk press, eller till och med internationell press, visar att det finns flera öppna debatter i landet, alla kopplade till varandra: Är det dags att omdefiniera den ålder från vilken en person anses vara "gammal" i ett "superåldrat" samhälle? Har referensen på 65 år som ingår i 1981 års välfärdslag och som fungerar som referens i landet blivit föråldrad? Om så är fallet...

Var ska man placera den nya tiden? Om 70 år, som vissa föreslår? Bättre på 75?

Är det första steget till att förlänga pensionsåldern? Bör pensionssystemet reformeras? Bör resten av landet följa exemplet från några sydkoreanska regeringsorganisationer som har börjat selektivt höja pensionsåldern till 65?

Är det bara förslag? Inte alls. Seouls storstadsregering har meddelat att de planerar att höja minimiåldern för att få tillgång till gratis kollektivtrafik, och placera den till 70 år.

De har gjort något liknande i Daegu, som sedan 2024 successivt har ökat den barriären och höjt den ett år var 12:e månad. Nyligen genomförda Gallup Korea-undersökningar visar att 59 % av människorna anser att kriterierna för att betrakta en äldre person bör höjas till 70 år. 2015 var 46 % för, jämfört med 47 % som var emot. Det finns fackförbund som har bett regeringen att skjuta upp pensioneringen, till och med hot om strejker, och frågan har tagits upp under löneförhandlingarna.

Men... Varför? Av flera skäl.

Och inte bara på grund av de ökade utgifterna som staten står inför. Den "kudde" som Sydkorea för närvarande erbjuder sina äldre är långt ifrån idealisk. Och det bästa beviset är att dess fattigdomsgrad bland äldre är en av de högsta om man ser till de viktigaste ekonomierna, något som återspeglas i media som Forbes eller KDI-institutet.

Detta sista statliga organ talar faktiskt om en andel på 34,8 % om nettoinkomsten tas med i beräkningen, långt över de 11,8 % i Tyskland, 10,8 % i USA eller 9,8 % i Storbritannien. Om den disponibla nettoinkomsten bedöms har Sydkorea den högsta fattigdomen i hela OECD.

Finns det mer data? Ja.

Chosun Daily tillhandahåller en av nycklarna som har påverkat de äldres ekonomi: minimigränsen för att gå i pension är 60 år gammal, men de som går i pension vid den åldern står inför en period på flera år tills de får sin pension. De börjar vanligtvis på 63 för dem som är födda mellan 1961 och 1964, en barriär som stiger till 65 för dem som är födda efter 1969. För att inte tala om att den genomsnittliga månatliga betalningen för de över 65 år 2022 var 650 000 won, cirka 490 $.

Resultatet är att en betydande andel av landets seniorer fortsätter att arbeta. År 2024 beräknas sysselsättningsgraden bland personer som är 70 år eller äldre var 24,5 % och Chosun specificerar att 2022 nådde arbetskraftsdeltagandet för personer över 65 år 37,3 %, den högsta i OECD-länderna. En tidigare version av denna rapport publicerades i februari 2025 Bilder | Terence Lim (Flickr), Simon Im (Flickr) och Statista En Xataka | Den sydkoreanska militärens värsta fiende är demografisk matematik.

Och de vinner