En vetenskapsman vill bygga en rymdsköld mot solstormar. Ditt hemliga vapen: litium och barium

Att förutsäga ankomsten av mycket starka solstormar är viktigt av många anledningar. Inte bara för att hålla utkik och inte missa de vackraste norrskenen. Också eftersom dessa kan påverka satelliter eller markbundna kommunikationssystem, så det är viktigt att vidta försiktighetsåtgärder.

Problemet är att, oavsett hur mycket de förebyggande metoderna har förbättrats, kan vi inte göra mycket mer än att vara förberedda på vad som kommer. Idag finns det inga sätt att stoppa dessa solstormar. En forskare från Boston University har dock meddelat att han arbetar på en metod för att stärka jordens naturliga sköld mot dessa typer av fenomen.

En starkare sköld. Vetenskapsmannen i fråga heter Brian Walsh och han jobbar på vad han själv har kallat en vägg mot solstormar. Dess mål är att skicka sex fartyg till strategiska punkter i en geostationär omloppsbana, så att de frigör kemiska element som kan stärka magnetfältet.

Dessa bör vara element som litium eller barium, eftersom de lätt omvandlas till positivt laddade joner när ultraviolett solstrålning träffar dem. Vid den tidpunkten omvandlas lasten som släpps ut av fartygen till plasma. Precis, det som når jorden med solstormar är också plasma.

Det finns dock en stor skillnad. Den som kommer från solen består av laddade partiklar som rör sig i mycket hög hastighet, med stor energi. Å andra sidan skulle det som skulle släppas ut i magnetosfären vara kall, statisk plasma, som fungerar som en slags vägg som hindrar denna höghastighetsplasma från att passera genom magnetosfären.

I Xataka Granskningen av 6 000 Airbus A320-flygplan är en oroande påminnelse om att vår teknik är överlämnad till solen. En bra sköld när aktiviteten inte är för intensiv. Jorden har en stor sköld mot solstormar.

Generellt sett förhindrar vårt magnetfält dessa laddade partiklar från solen från att passera in i vår atmosfär. Detta beror på att magnetfältet i allmänhet fungerar som en slags skena på vilken plasman cirkulerar. De elektriskt laddade partiklarna hålls kvar på dessa skenor, men går inte över till andra sidan.

De kan bara nå atmosfären vid polerna, där lutningen av magnetfältslinjerna fungerar som en slags tratt. Trots det kan de laddade partiklarna som kommer från solens yta redan anlända något försvagade dit. De interagerar med gaserna i atmosfären, exciterar atomerna och orsakar frigörandet av ljuset som utgör norrskenet.

Men det är vanligtvis inte särskilt skadliga effekter på kommunikationen. Å andra sidan, om solstormen är mycket intensiv, kan partiklarna lyckas deformera magnetfältsskenorna, filtrera in i polerna, men även till andra platser i magnetosfären.

Historiska konsekvenser. Konsekvenserna av denna typ av händelser har setts många gånger genom historien. Det mest dramatiska fallet var möjligen Carrington Event, som ägde rum 1859.

Det anses vara den kraftigaste solstormen som någonsin registrerats i historien med konsekvenser på jorden. På grund av detta stora utsläpp av plasma från solen sågs norrsken på platser så långt från polerna som Hawaii och Kuba, men det var också mindre märkbara konsekvenser, som att telegraflinjer brändes i många delar av världen. Ett annat mycket ökänt och farligt fall ägde rum under Vietnamkriget, 1972, när en solstorm orsakade oavsiktlig detonation av flera magnetiska undervattensminor.

Och mycket nyare är Gannon Storm, som 2024 påverkade GPS-systemen för att plantera traktorer i olika delar av USA, vilket orsakade förluster på 500 miljoner dollar bland bönder.

Men situationen kan vara värre. Det uppskattas att en stor storm som Carringtons kan inträffa en gång per sekel. Det har inte funnits en så stor sedan dess, så det kan hända inom en inte alltför avlägsen framtid.

Och idag är vi mycket mer beroende av teknik än då. Det uppskattas att förlusterna kan bli mer än 2 miljarder dollar.

En naturlig process. Denna konstgjorda vägg som Walsh vill skapa är inspirerad av en process som sker naturligt. Och grejen är att, då och då, små fragment av jordens atmosfär bryts av och ansluter sig till magnetfältet och förstärker det innan de laddade partiklarna kommer från solen.

Litium och barium skulle göra något liknande, på konstgjord väg. Bara simuleringar: För närvarande har Brian Walsh bara gjort simuleringar av sin uppfinning, han har inte testat den i rymden på något sätt. Han inser själv att det är en komplex process, så den måste göras perfekt så att den orsakar fler fördelar än problem.

Att släppa joniserbara element slumpmässigt kan vara skadligt om det inte görs på rätt plats. Dessutom måste man hitta sätt att placera fartyg på rätt plats i sin omloppsbana innan stormen kommer, så det är viktigt att påskynda processen samtidigt som man förbättrar förutsägelsesmetoderna.

Handikapp. Även om det kan tyckas som om det krävs mycket massa för att utföra denna procedur, insisterar Walsh på att nyttolastbehovet faller inom nuvarande lanseringskapacitet.

Han inser dock att det är en dyr process. Därför skulle det vara nödvändigt att leta efter sätt att optimera det så att den nödvändiga investeringen inte blir så stor. Man vill till exempel arbeta med pulserad frisättning så att joniserbart material inte går till spillo.

Kort sagt, den här metoden att styra rymdväder är inte alls något som kommer att användas omedelbart, men det är klart att vi i framtiden kommer att behöva något sådant. Om inte denna metod, en annan, men vi behöver verkligen något för att skydda oss från solens hårdaste element. Bild | NASA | Walsh et al.

I Xataka | En solfläck 17 gånger större än jorden orsakade röda norrsken över halva världen. Det är en mycket sällsynt händelse